Alors que la liberté négative est généralement attribuée à des agents individuels, la liberté positive est parfois attribuée à des collectivités ou à des individus considérés principalement comme des membres de collectivités données. L'idée de distinguer entre un sens négatif et un sens positif du terme «liberté» remonte au moins à Kant, et a été examinée et défendue en profondeur par Isaiah Berlin dans les années 1950 et 1960. Les discussions sur la liberté positive et négative se déroulent normalement dans le contexte de la philosophie politique et sociale. Ils sont distincts, mais parfois liés à des discussions philosophiques sur le libre arbitre. Cependant, le travail sur la nature de la liberté positive se recoupe souvent avec le travail sur la nature de l'autonomie.
Comme Berlin l'a montré, la liberté négative et positive n'est pas seulement deux sortes distinctes de liberté; ils peuvent être considérés comme des interprétations rivales et incompatibles d'un idéal politique unique. Puisque peu de gens prétendent être contre la liberté, la façon dont ce terme est interprété et défini peut avoir des implications politiques importantes. Le libéralisme politique tend à présupposer une définition négative de la liberté: les libéraux prétendent généralement que si l'on favorise la liberté individuelle, on devrait imposer de fortes limitations aux activités de l'État.
Les critiques du libéralisme contestent souvent cette implication en contestant la définition négative de la liberté: ils soutiennent que la poursuite de la liberté comprise comme auto-réalisation ou comme autodétermination (individuelle ou collective) peut exiger une intervention de normalement autorisé par les libéraux.
